所謂連續(xù)流（也稱(chēng)單件流）,是指通過(guò)一系列的工序，在生產(chǎn)和運(yùn)輸產(chǎn)品時(shí)，盡可能地使工序連續(xù)化，即每個(gè)步驟只執(zhí)行下一步驟所必需的工作。

    

    連續(xù)流可以通過(guò)多種方式實(shí)現(xiàn)，包括將裝配線改造成手工生產(chǎn)單元。連續(xù)流的實(shí)施能夠大大縮短流程時(shí)間。

    

    這個(gè)事實(shí)的范例之一就是豐田在日本以平均不到一年的時(shí)間就推出一款新車(chē)，而它的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手卻得花上兩年，其原因就在于豐田的生產(chǎn)流程都是以連續(xù)流的模式來(lái)組織，整個(gè)汽車(chē)設(shè)計(jì)流程，包括其中的工程工作、設(shè)計(jì)決策、原型打造，及工具打造等，全都形成無(wú)縫式流程與“溝通”，在流程中，除非下一個(gè)人或環(huán)節(jié)提出需求，否則流程的上游環(huán)節(jié)就不會(huì)生產(chǎn)任何東西。

    

    當(dāng)然單件流作業(yè)的理想并非一蹦而就的事實(shí)，而且豐田是個(gè)面對(duì)事實(shí)的公司，它不會(huì)徑自把機(jī)器和供應(yīng)者綁在一起，在不適合之處硬性強(qiáng)迫達(dá)成單件流作業(yè)。大野耐一曾經(jīng)在其文章中提到，要促成連續(xù)流，必須付出時(shí)間與耐心，在現(xiàn)今無(wú)法實(shí)現(xiàn)連續(xù)的地方，還是需要明智審慎地使用存貨以作為緩沖。不過(guò)，連續(xù)流的理想提供了一個(gè)明確的方向，在豐田公司，這意味使用較小的批量、使所有相關(guān)流程彼此更靠近、使材料在各流程之間的輸送沒(méi)有中斷，這些方法比批量生產(chǎn)而造成堆放等候的存貨要好得多。

    

    豐田的管理者與工程師不需要在每次想執(zhí)行某個(gè)工作以改善流程時(shí)，都得先進(jìn)行詳細(xì)的成本效益分析，成本當(dāng)然是個(gè)重要考慮因素，但他們的原則就是只要能建立連續(xù)流之處，就勇往直前，并持續(xù)改善使之變成更好的流程。即使在那些無(wú)法實(shí)行單件流的環(huán)節(jié)，必須策略性地建立存貨以作為緩沖時(shí)，它仍然會(huì)不斷努力減少存貨，以改善流程。事實(shí)上，在正確且必要之處建立緩沖存貨，將有助于企業(yè)整體流程的改善。